Quelle est l’origine de l’or ?

L’homme n’est en rien responsable de l’or. Il ne le fabrique pas, mais il l’utilise et le modèle. Il existe deux principales théories fondées sur l’apparition de ce métal noble.

La théorie de la supernova

L’or est un métal, et comme tous les métaux, il est régi par la chimie. Mais avant d’en arriver là, attardons-nous sur l’explosion d’étoiles à l’origine de l’or. L’un des éléments chimiques le plus simple est l’hydrogène. Il constituait le noyau de ces grandes étoiles qui ont explosé. L’explosion crée une surpression gravitationnelle, qui donne naissance à une fusion nucléaire. Cette étape est importante dans la création de l’or, car l’hydrogène contenu dans les noyaux devient plus lourd. Il se transforme alors en oxygène, en carbone et en hélium qui, à leur tour, vont devenir du nickel et du fer.

Petit à petit, les éléments convergent vers l’or. Quand les noyaux des étoiles n’ont plus de substance, l’étoile explose définitivement. Ce dernier processus est alors appelé « supernova ». Cette supernova dégage une énergie si violente que les protons et les électrons (communs à bon nombre de noyaux) s’assemblent en neutrons qui vont, à leur tour, s’agglomérer en fer pour donner de l’or (mais aussi de l’argent ou de l’uranium).

Une collision entre étoiles à neutrons ?

Les étoiles contiennent de nombreuses ressources. La seconde théorie s’appuie également dessus. Un professeur d’Harvard a émis l’hypothèse que la rencontre entre des étoiles à neutrons avaient formé de l’or. Pour lui, le choc a été d’une telle intensité que des réactions nucléaires à répétition se sont produites à l’intérieur même des nuages de neutrons. Ces réactions en chaîne ont alors créé les métaux précieux que nous connaissons actuellement.

Tout ce processus est très rapide et a dû se produire il y a des millions d’années.

Pourquoi y a-t-il de l’or sur Terre ?

Il existe deux explications qui se complètent :

• Les météorites précédemment chargées par les débris d’or des supernovas se sont écrasées sur Terre. C’est ce que les scientifiques appellent « le grand bombardement tardif », il y a environ 4 milliards d’années ;
• Le soufre naturellement présent dans les couches terrestres peut faire glisser l’or à travers les fissures de la Terre. Ainsi, l’or remonte facilement vers la surface.

Sur Terre, l’or s’est retrouvé coincé en profondeur, à proximité du noyau magmatique. La Terre étant vivante, les roches ont bougé et les ruisseaux de magma ont pu ruisseler au travers des différentes couches. Lorsque le magma a commencé à refroidir, il a laissé derrière lui des fissures. Par comparaison, on peut prendre comme exemple l’eau d’un ruisseau qui creuse la roche et laisse des sillons lisses. L’or s’est alors infiltré dans ces interstices, avec l’aide de l’ion trisulfure S3, pour se rapprocher de la croûte terrestre. C’est pourquoi on trouve de l’or sur Terre.

Les différentes civilisations ont toujours octroyé une place importante à l’or. Ce métal précieux revêt plusieurs symboles.

Qui a découvert l’or pour la première fois ?

La découverte de l’or n’est pas récente. Elle remonte à l’ère Chalcolithique. On ne peut dire précisément comment a été trouvé l’or, mais les premières traces d’objets en or datent de 5 000 av. JC. en Bulgarie. L’or a par la suite été utilisé pour des diadèmes, des bracelets, des amulettes, et de nombreux autres parures destinées aux plus grands du monde d’alors.

On trouve la trace de l’or comme monnaie à l’Antiquité. Les rois Lydiens, dont Crésus, ont créé des pièces rondes à partir d’or et d’argent. Ce savant mélange est appelé « électrum ». C’est le début de la monétisation de l’or, qui va perdurer pendant de nombreux siècles, jusqu’au XXe siècle en France.

Plus proche de nous, l’année 1848 marque un tournant dans la découverte de l’or. En Californie, James Marshall trouve le 24 janvier 1848 des pépites d’or au milieu des cailloux. Une guerre entre les États-Unis et le Mexique (alors propriétaire de la Californie) éclate alors et le Mexique donne le territoire aux États-Unis. Dès l’annonce du président en décembre 1848, la ruée vers l’or commence. En un an à peine, plus de 76 tonnes d’or sont extraites.

De nos jours, il existe plusieurs moyens de trouver de l’or :

• L’orpaillage à la batée : une cuvette permet d’analyser la présence d’or dans l’eau ;
• L’extraction via des mines.

Les techniques de nettoyage ou d’agglomération de l’or nécessitent de gros moyens. Les résultats varient, allant de la particule d’or à la pépite.

L’or que l’on retrouve dans nos bijoux a été taillé et modelé. Il n’existe pas non plus de mines d’or blanc ou d’or rose. La couleur naturelle de l’or est dorée. Les autres couleurs sont des alliages effectués avec d’autres métaux (argent, cuivre…).

La symbolique de l’or ?

L’or reflète la culture et la conception de la vie des différentes nations. Le métal aurifère peut donc signifier :

• La richesse et l’opulence : c’est notamment le cas dans les civilisations anciennes. Les rois, les reines ou encore les pharaons en étaient parés. C’est aussi une marque de dévotion et de respect envers les divinités ;
• Le Soleil : en tant qu’entité qui donne la vie et la lumière, mais aussi la perfection ;
• Le talent et la réussite : on retrouve l’or dans les médailles reçues lors des Jeux Olympiques ou les compétitions.

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